Обычное ЧПУ, в отличие от прямого, осуществляется с помощью форматов кадра, которые служат непосредственно для подготовки перфоленты. Программирование также может быть выполнено на одном из языков с последующим переводом исходной программы с помощью ЭВМ в формат кадра, воспринимаемый станком. Подготовленная перфолента извлекается затем из перфоратора и соединяется в кольцо. Это кольцо устанавливается в считывающее устройство станка, и информация с него считывается во время выполнения программы. Важно уяснить себе, что перфолента физически проходит через считывающее устройство каждый раз, когда изготавливается новая деталь или программа выполняется снова. В режиме реального времени станок фактически выполняет программу по мере того, как она команда за командой считывается считывающим устройством.
Не удивительно, что «бумажные» перфоленты на самом деле изготавливаются из майлара, а не из бумаги, что позволяет многократно использовать их в течение долгого времени.
Обычное числовое программное управление