Понятие «робот» в общественном мнении совпадает с понятием «промышленная автоматизация». Это лишь частично правильно, потому что, во-первых, робот является лишь элементом общей системы автоматизации, а, во-вторых, самое представление о роботе весьма преувеличено. Однако, несмотря на все неувязки, роботы сами по себе и публичный ажиотаж вокруг них помогают энергично продвигать промышленную автоматизацию на заводы. Эта книга, наверное, не была бы написана, если бы не интерес, высказываемый экономистами, инженерами, студентами и общественностью по отношению к промышленным роботам.
Большинство людей, услышав слово «робот», вспоминает о R2D2 из «Звездных войн». Такая ассоциация имеет некоторый смысл, поскольку слово «робот» в действительности родилось на сцене, а не в цеху. Роботы впервые появились в Нью-Йорке 9 октября 1922 г. в пьесе «Р. У. Р». Их создателем был чехословацкий драматург Карел Чапек, а слово «робот» является сокращением чешского слова robota — «работа» [69].
В 1956 г., более чем через 30 лет после выхода в свет пьесы Чапека, но до появления «Звездных войн», была образована фирма «Юнимейшн». Она целиком занималась робототехникой. Через 16 лет, в 1972 г., затратив 12 млн. долл., «Юнимейшн» выпустила первый робот, предназначенный для промышленности.
В отличие от робота R2D2 или роботов Чапека, большинство настоящих промышленных роботов мало напоминают людей. В действительности более подходящим для большинства промышленных роботов был бы термин «механическая рука». Робот отвечает определению понятия «робот», разработанному Американским институтом роботов:
«Роботом называется перепрограммируемый многофункциональный манипулятор, предназначенный для перемещения материалов, деталей, инструментов или специальных приспособлений посредством различных программируемых движений с целью выполнения разнообразных задач» [70].
Более общее определение робота предложено Микелом Трувером:
«Промышленным роботом называется универсальное программируемое устройство, обладающее определенными антропоморфными характеристиками» [25].
Определение Грувера не сводит концепцию робота к манипуляторам, а наоборот, открывает возможности к расширению различных дополнительных антропоморфных (человекоподобных) характеристик, таких, как мышление, способность принимать решение и зрение.
Не все промышленные роботы походят на механические руки. Рабочая зона некоторых из них представляет собой объем, ограниченный параллелепипедом, ребра которого оформлены в виде направляющих движения робота. Этот тип роботов иногда называется портальным.
Ключевым словом в определении промышленного робота является слово «программируемый». Эта характеристика робота, реализованная с появлением недорогих микросхем в 70-х годах, более чем другие способствовала приходу роботов на рабочие кеста.
Задолго до появления программируемых роботов существовали манипуляторы с механически обусловленными движениями, задаваемыми кулачками. В японской промышленности такие манипуляторы также включаются в разряд роботов, но эта интерпретация является спорной. Расхождение в определениях робота может исказить статистические данные, используемые р.ля сравнения количества роботов в различных странах.
Манипуляторы с механическим кулачковым управлением, причисляются они к роботам или нет, играют важную роль в заводской автоматизации. Эти манипуляторы являются иллюстрацией к термину «жесткая автоматизация», приведенному в гл. 1 и являющемуся противоположностью «гибкой автоматизации», представителем которой является программируемый промышленный робот.
Промышленные роботы